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送上厚礼贺大嫂回家。”
  红灿灿的黄昏中, 宋知濯半眯着眼瞧他, “不敢劳驾, 你有事儿先忙你的。”
  几人错身而行, 后头跟着青莲，所隔几步远，瞧见明珠掣一掣宋知濯半截云缎袖, 挨过去嘀咕，“你家二弟瞧着怎么不大精神？比先前可瘦了一些，不过那笑脸倒还是原来那样子，不正不经的。”
  “精神就怪了，”宋知濯别过脸，在光影里暧昧地笑一笑，“见天在风月中打滚儿，就是金刚骨头也能折腾坏了。眼下说话儿就要科考，倒是在家的日子多一些，只是仍旧隔三岔五地往外头寻花问柳去。说起这个，我倒想起来，我听说，你到明雅坊去做过一些时的工，那种地方什么人都有，你可有没有吃过亏啊？”
  一厢行，已过了烟台亭，沿岸败枝的杨柳被风摆起，明珠身上骤感有些寒噤噤地，往湖心远远瞥一眼，挨紧了宋知濯，顿觉暖和，潺潺地笑了，“你的老相好沁心姐姐对我十分不错，处处护着我。我瞧她倒是十分好，人又温柔，又生得美，心地又良善，形容举止也不比那些小姐太太们差。听她说，她点大蜡烛时给你递过帖子，你怎么不去呀？我觉着她心里喜欢你，就是你对不住人家。”
  细听来，里头竟像是半点儿醋意也没有，宋知濯侧目望过，见她春暖和风的笑意，心里亦十分畅快，语轻言欢，“你真是长见识了小尼姑，还知道‘点大蜡烛’。我要去了，是她点我啊还是我点她啊？”
  且行且笑，明珠迎面嗅着百花馥香，拉着他的手欢言畅语，“嗳，我想请沁心姐姐到家里来看我，原本应该是我去瞧她的，可她还没到过咱们家呢，叫她进院子里来逛一逛好吧？也吃吃咱们家的饭，我还要备了厚礼谢她，你说，我给她打一副头面好不好？明雅坊姑娘们就比这个呢。”
  她说“家”，使宋知濯的眼睃遍东西，望见群花之际，叠嶂屋檐，什么都没变，可他也第一次觉得，这里确实是他的家了，宝盖撇捺，是她的眉目如画。
  他笑一笑，握紧她的手，“成啊，除了青莲，我还未见你有过什么朋友，你若是喜欢她，接她来家里逛一逛也好。回头我写个帖子，请她来。”
  路遇过往下人，众人皆是福身行礼，嘴里叫着“大少爷”，轮到明珠这里，先是惊，又见她水绿的裙、粉棉布的袄，满头无珠无翠，鬓上一朵不知名的小蓝花儿，比从前还稍显村野，念及她如今身份不同，一时不知该如何叫，只支支吾吾含混而过。
  她像是半点儿不在意，恍然一瞬，捣蒜一样点着下巴颏，“对对！她进来，必定是要耽误生意的，写个帖子请她，算她出堂局，咱们回头叫人送银子去销账，也不耽误她挣钱。”及此，她撒开手，旋裙带风地迈到青莲面前，挽了她的手臂，齐头并肩，“姐姐，我方才说接沁心姐姐进来玩儿，你说好不好？”
  “这有什么不好的啊？”青莲睇一眼宋知濯，见他柱脚在等，便附耳过去，小声咕哝，“她救过你，上回要不是她，你还不知怎么样儿，于情于理，都该好好谢谢她的。”
  二人走近，三人并行，宋知濯负手蹒步，放慢了将就她的步调，“你们主仆二人说什么悄悄话儿呢？可是讲我的坏话啊？”
  青莲预言又止，望向明珠。明珠则红了脸，到底掣下宋知濯的臂附耳说予他听。只见他一个脸由春色荡漾变作雷霆震怒，“什么？！你怎么不早和我说？”
  他作势就要叫远远跟着拿东西的明安上前来，却被明珠掣住袖口，“过都过去了，还说什么啊？”观他蹙额怒目，一双眼冰火两重，明珠心生警惕，挂上凶巴巴的脸，“我到底没出什么事儿，清念已经落到那步田地了，你可不要想着要将她怎么样。都过去了，你可不许背地里叫人去做什么，晓得吧？……哎呀你不要气了！”
  她连拉带拽地将他掣着往前，不多时行到院墙下，抬眼一望，蔷薇的花枝已经初发嫩芽，零星一点浅草色芽片点缀了刺骨横生的枝丫，还有斑驳的雪迹趴在墙头，熟悉的砖瓦墙影在风中颤一颤，几如在欢迎她，几经辗转，又回到这座笙歌庭院。
  她弯着眼角在墙下笑了，倏听杂乱的脚步，哒哒由院门内扑将出来，止了蹄，两只黑曜石一样的眼珠子瞪住明珠一瞬，尔后狂奔上来，围着她的裙摆又蹦又吠，“汪汪、汪汪……。”
  “哒哒！”明珠蹲下身，将它由头捋到欢摆的尾，凭它在裙上打滚儿，翻开厚毛掩着的肚皮撒欢儿，“哒哒，你还记得我啊？嗳，才几个月，你又见胖了，再吃下去，你都要走不动道儿了！”